Akcja filmu toczy się na kilku płaszczyznach czasowych. Geneza wydarzeń dziejących się współcześnie sięga października 1799 roku, kiedy dwóch młodych francuskich lekarzy wojskowych w drodze do swojego oddziału postanowiło spędzić nocleg w gospodzie. Zrządzeniem losu przyszło im dzielić pokój z pewnym przedsiębiorcą, który wyznał w tajemnicy młodzieńcom, że wiezie w skrzyni pokaźną ilość diamentów i złota. Nocą, gdy wszyscy goście w gospodzie spali, jednego z lekarzy nazwiskiem Prosper Magnan zaczęła dręczyć silna pokusa zamordowania i obrabowania zamożnego współlokatora. Jednak dłuższy spacer w chłodzie nocy pozwolił mu porzucić zgubne myśli. Gdy wrócił do pokoju, mógł już spokojnie zasnąć. Jakież było jego przerażenie, kiedy rankiem zbudził się obok trupa człowieka, którego jeszcze kilka godzin temu sam zamierzał pozbawić życia. Diamenty i złoto oczywiście zniknęły. Zniknął też przyjaciel Magnana - Fryderyk Taillefer. Biedny Prosper został niewinnie oskarżony i stracony.