Varrick (Walter Matthau) w młodości był pilotem cyrku powietrznego, teraz zajmuje się napadami na małe banki. Jeden z nich kończy się fiaskiem. Ginie jego żona i jeden ze wspólników. Dodatkowo okazuje się, że w banku było bardzo dużo pieniędzy, wkrótce wychodzi na jaw, że należały one do mafii. W pościg za rabusiami rusza mafijny zabójca.

Akcja toczy się w Nowym Jorku. Twardy, chodzący własnymi ścieżkami policjant Dan Madigan popełnia błąd podczas aresztowania groźnego przestępcy. Bandyta odbiera detektywowi broń i ucieka. Surowy szef Madigana, komisarz Russell, daje podwładnemu trzy dni na odzyskanie pistoletu i schwytanie zbiega. Jeżeli bohaterowi się nie uda, będzie musiał odejść z policji. Madigan wraz z Rocco Bonaro rozpoczyna gorączkowe śledztwo prowadzone wszelkimi, zarówno legalnymi, jak i nielegalnymi, sposobami.

W swojej sztandarowej roli Clint Eastwood wcielił się w postać przebiegłego policyjnego detektywa z San Francisco, który jest najlepszy w tym co robi. Bezwzględny snajper Scorpio (Andrew Robinson) zabił już dwoje niewinnych ludzi. Harry Callahan zamierza się nim zająć... w taki czy inny sposób... bez względu na przepisy.

Przez 28 lat położone na wyspie więzienie Alcatraz uchodziło w USA za miejsce, z którego nie sposób było uciec. Nigdy nie zbiegł stamtąd żaden więzień, aż do dnia 11 czerwca 1962 roku, gdy udało się to trójce przestępców. Jeden z nich, inteligentny Frank Morris (Clint Eastwood) przygotowywał wraz ze swymi wspólnikami plan, który realizował, wielomiesięczną i drobiazgową pracą. Ciągle jednak istniała ogromna szansa niepowodzenia, które mogło spowodować nieprzewidziane i tragiczne w skutkach wydarzenia.