Film jest pełną wyszukanego piękna i ascetycznych obrazów wizją prowokacji habsburskiej policji przeciwko grupie rewolucjonistów z oddziałów Kossutha w 1860 roku. Uwięzieni w drewnianej stanicy, pośród bezbrzeżnej puszty, więźniowie poddawani są najokrutniejszym torturom. Oprawcy próbują upokorzyć jeńców, złamać ich solidarność - zmusić do wewnętrznej kapitulacji, wreszcie, na sam koniec - zabić...

Akcja filmu rozgrywa się podczas wojny domowej w Rosji. W skład Międzynarodowej Brygady walczącej po stronie bolszewików wchodzą także Węgrzy. Koniec pierwszej wojny światowej zastał ich w rosyjskiej niewoli i z różnych przyczyn, z wiary w nową ideologię lub z nadziei na powrót do ojczyzny, wstąpili do szeregów Armii Czerwonej. Brygada broni się w murach starego klasztoru, jednak pod naporem białogwardzistów zostaje rozbita. Rosjan zwycięzcy rozstrzeliwują od razu, a dla Węgrów przygotowują swoiste polowanie. Pozwalają im uciec, by po kwadransie ruszyć za nimi w pogoń i każdego napotkanego zabijać... Laszlo jest jedynym, któremu udaje się ujść z życiem.

Rok 1919, trwają represje po likwidacji Węgierskiej Republiki Rad. Z perspektywy dwóch bohaterów obserwujemy wszechobecne okrucieństwo i narastającą deprawację ludzi - w dużym stopniu stanowiącą konsekwencję przegranej wojny i utraty dawnych prowincji na rzecz sąsiadów. Pierwszy z bohaterów, István, ukrywając się przed nową władzą na bezkresnych przestrzeniach równiny węgierskiej, staje się ofiarą emocjonalnego sadyzmu jednego z żandarmów. Károly, drugi z bohaterów, wprawdzie oddaje się w ręce władzy, ale zostaje przez nią zmuszony do upokarzającego rytuału czuwania przed domem w odświętnym mundurze. Jego żona i szwagierka, równie jak on zniszczone psychicznie, nie wytrzymują ciągłego napięcia i decydują się na otrucie bohatera. István donosi na zdemoralizowane kobiety, choć wie, że czyn ten oznacza dla niego wyrok śmierci.

W 1919 r. trwa na Węgrzech wojna domowa. Bojownicy komunistyczni dążący do stworzenia Węgierskiej Republiki Rad zostają wyparci przez oddziały ludowej kontrrewolucji przewodzonej przez charyzmatycznego księdza. Wkrótce dołączą do nich właściciele wielkich gospodarstw rolnych, a potem armia. Sformowane w ten sposób wojsko zadaje ostateczny cios komunistom, a wykreowany na ludowego przywódcę młody bojownik zabija księdza i rozpoczyna pełen przemocy marsz ku władzy.