Niewiele jest na świecie miejsc tak nieprzyjaznych do życia, jak leżąca na kole podbiegunowym, rosyjska Nowa Ziemia. A właśnie tu, w niedalekiej przyszłości, rozgrywa się akcja filmu, którego bohaterami są poddani eksperymentowi więźniowie. Wobec przepełnienia więzień i ogólnoświatowego zakazu kary śmierci, utworzono dla nich na Nowej Ziemi specjalną kolonię karną, w której jednak sami muszą zorganizować sobie życie. Niedobór środków do życia, arktyczny klimat i bezwzględne charaktery przestępców nie będą sprzyjały w utworzeniu zgodnej społeczności. Wkrótce życiem zesłańców zacznie rządzić jedna okrutna zasada: "ostatni, oznacza martwy".

Iwan nie jest przystojny, a jego bracia uważają go za głupca. Życie chłopaka zmienia się jednak, kiedy nawiązuje przyjaźń z małym koniem. Wyruszają w podróż pełną nieprzewidywalnych przygód, podczas której będą musieli przechytrzyć złego króla, złapać ognistego ptaka, znaleźć prawdziwą miłość Iwana.

Lena próbuje odbudować swoje zrujnowane życie. Gdy pewnego dnia spotyka małą Kukę, zaczyna widzieć przed sobą nowy cel.

Konwój rosyjskich żołnierzy gubi drogę na terytorium wroga. Otaczają ich łańcuchy nieznanych czeczeńskich gór i świst kul niewidzialnych snajperów. Kompania chroni się w jednej z wsi – i tym samym wpada w pułapkę. Wokół wybuchają pociski – coraz częstsze eksplozje skutecznie odcinają drogę powrotu. Dowódca oddziału, podpułkownik Gurow, kontaktuje się z macierzystą bazą i prosi o pomoc. Ta wysyła zaprawionego w bojach Rubachina i młodego strzelca Wowkę, by złapali jakiegoś miejscowego, który zna górskie szlaki i będzie mógł przeprowadzić ludzi Gurowa w bezpieczne miejsce. Ukryci Czeczeni tylko czekają, aby unicestwić żółnierzy. Gurow chce więc posłużyć się jeńcem jako przepustką do wolności. Rubachin i Wowka urządzają w okolicznych lasach prawdziwe polowanie na czeczeńskich partyzantów. W końcu łapią młodego, rannego Czeczena, który, choć nie zna rosyjskiego, doskonale rozumie swoje zadanie.