Kolekcjoner dzieł sztuki zatrudnia jako gosposię Serafinę. Wkrótce odkrywa jej niezwykły talent malarski.

Wielotomowa powieść Marcela Prousta - arcydzieło literatury światowej - aczkolwiek uważana za nieprzekładalną na język filmu, od dawna kusiła reżyserów. O przeniesieniu jej na ekran myśleli twórcy tej miary co Luchino Visconti i Joseph Losey. Udało się to ostatecznie Schlöndorffowi. Miłość Swanna jest adaptacją jednej z części powieści "W poszukiwaniu straconego czasu". Jej bohater - koneser sztuki, esteta, dandys i światowiec ogarnięty jest obsesyjną miłością do niewykształconej, wulgarnej i niewiernej kurtyzany. Film obrazuje dramat chorobliwej namiętności bohatera rozgrywający się na tle życia wyższych sfer końca XIX w., pomijając jednak, tak ważny w dziele Prousta, motyw tytułowego "poszukiwania czasu".

Wigilia Bożego Narodzenia 1993 roku. Wiadomości wypełniają beznamiętne niusy o zamieszkach na Haiti, problemach Michaela Jacksona i wojnie na Bałkanach. I o bezsensownej masakrze w jednym z wiedeńskich banków, gdzie nastolatek zastrzelił 3 osoby. Z boku obserwujemy, jak rumuński chłopiec Marian kradnie, by przeżyć, jak starszy pan przygotowuje sobie zupę, jak uczeń Max gra w pingponga, jak pewne małżeństwo nie umie się porozumieć z Anną - dziewczynką, którą chcą przygarnąć... Marian uciekł do Austrii, bo słyszał, że "ludzie są tu dobrzy dla dzieci". Podglądamy tych ludzi bez zbliżeń, ich rutynowe czynności, problemy z komunikacją z innymi... A wszystko przybliża nas do tragedii... Beznamiętnie.

Niemcy, lata 30. XX wieku. Dziewięcioletnia Anna Kemper (Riva Krymalowski) pochodzi z żydowskiej rodziny. Jeszcze nie do końca pojmuje, że nadchodzą czasy, w których tacy jak ona będą musieli żyć w ciągłym strachu. Pewnego dnia jej ojciec, znany dziennikarz, zmuszony jest uciekać, a Anna ma niejasne przeczucie, że ma to związek z mężczyzną, którego wizerunek często widuje się na plakatach. Wraz za głową rodziny w drogę do Szwajcarii udają się matka z córką. Nie mogą zabrać ze sobą zbyt dużego bagażu. Większość zabawek Anny - w tym ukochany królik - pozostaje w Berlinie.

Berlin, rok 1931. Jakob Fabian pracuje w dziale reklamy fabryki papierosów, a nocami przemierza bary, burdele i pracownie artystyczne ze swoim bogatym przyjacielem. Kiedy mężczyzna poznaje pewną siebie Kornelię, zakochuje się w niej. Udaje mu się nawet na chwilę porzucić pesymistyczne nastawienie do rzeczywistości. Niestety pada ofiarą wielkiej fali zwolnień, a Kornelia robi karierę jako aktorka.