George Cooper (John Heard) właśnie przeniósł się ze swoją narzeczoną Laurene (Kim Greist) do apartamentu w Nowym Jorku. Mężczyzna pracuje jako fotograf, który obecnie zajmuje się robieniem zdjęć bezdomnym. W tym samym czasie lokalny szef policji, kapitan Bosch (Christopher Curry) obserwuje nagłe zniknięcia osób mieszkających w rejonie. Ofiarami zaginięć padają głównie włóczędzy okupujący kanały.

Jest to epicka opowieść o losach Johna "Jacka" Reeda, amerykańskiego dziennikarza i literata, pragnącego przenieść komunistyczne idee na grunt amerykański. John Reed, zapalony komunista, mieszka w artystycznej dzielnicy Nowego Jorku. Pisze lewicowe artykuły i z czasem staje się wzorem do naśladowania dla młodych amerykańskich komunistów. W 1912 roku poznaje miłość życia, Louise Bryant, obiecującą pisarkę, która dla niego odchodzi od męża, aby móc bez przeszkód realizować się jako autorka i feministka. Ich związek jest skomplikowany, przerywany zdradami z obydwu stron, mimo to zawsze do siebie wracają. W 1916 roku, Reed wbrew woli Bryant jedzie do St. Louis na konwencję Partii Demokratycznej. Podczas jego nieobecności, Bryant nawiązuje romans z nie stroniącym od alkoholu dramaturgiem, Eugenem O'Neillem. W 1917 roku, Reed wraz z Bryant wyjeżdża do Rosji, gdzie są świadkami wybuchu Rewolucji Październikowej.

Dwaj recydywiści dokonują napadu rabunkowego, w trakcie którego brutalnie mordują czteroosobową rodzinę.

Dekker (Forest Whitaker) to zawodowy zabójca. Podchodzi do swojego zawodu w pełni profesjonalnie, nie wiąże nim żadnych uczuć. Ale do czasu. Dekker powoli czuje się zmęczony swoim zajęciem, marzy o kupnie ekskluzywnego apartamentu i wycofaniu się z zawodu. Właśnie nadarza się okazja. Jego tajemniczy pośrednik zleca mu nową robotę.

Detektyw Mike Hoolihan (Patricia Clarkson) ma do rozwiązania zagadkę tajemniczej śmierci znanej astrofizyczki. Kobieta znaleziona została martwa w obserwatorium w Nowym Orleanie, a wszelkie ślady zbrodni zdają się prowadzić donikąd. Co więcej, ta sprawa wyraźnie niepokoi doświadczoną policjantkę, która nie może jednak okazać oznak słabości. Rozpoczyna się śledztwo, gdzie granica pomiędzy tym, co obiektywne a subiektywne, racjonalne a niedorzeczne, jest wyjątkowo cienka.

Tytułowy bohater jest synem feministki, która na ojca swego dziecka wybrała śmiertelnie rannego lotnika, nieświadomego współuczestnictwa w akcie prokreacji. Garp marzy o karierze pisarza, jednocześnie z zapałem trenuje zapasy. Poślubia córkę trenera, Helen Holm, i pisze pierwszą książkę. Jednak to jego matka wydaje autobiograficzną powieść "Seksualnie podejrzana", która przynosi jej sukces i zapewnia autorytet w środowisku feministek. Garp i Helen romansują za zgodą drugiej strony i nic nie zapowiada tragedii, z którą będą musieli się zmierzyć.