„Motyw” to dramat proceduralny, który do tematu zbrodni podchodzi w nieco inny sposób. Produkcja nie skupia się na poszukiwaniach mordercy, a na motywach popełnienia zbrodni. Tożsamośc ofiary, jak i zabójcy jest znana od początku, a sama zbrodnia pokazywana jest w formie retrospekcji. Połączone w jedną całość, dają odpowiedź widzom i bohaterom, dlaczego doszło do morderstwa.

Kilka miesięcy po śmierci męża do małego miasteczka w Kalifornii, sprowadza się Norma Bates (Vera Farmiga) z synem Normanem (Freddie Highmore). Kobieta kupuje położony na przedmieściach stary motel i zmienia jego nazwę na Bates Motel. Ma nadzieję przywrócić mu jego dawną świetność. Nie zraża się plotkami o budowie obwodnicy miasteczka oraz pogróżkami dawnego właściciela motelu, Keitha Summersa (W. Earl Brown). Sama wprowadza się do położonego nieopodal domu. Matka z synem zaczynają zapoznawać się z mieszkańcami miasteczka oraz ich życiem. Większość osób zamieszkujących miasto ma do nich pozytywny stosunek. Wyjątkiem jest szeryf Alex Romero (Nestor Carbonnel), którego dręczy przeczucie, że pojawienie się tej dwójki w jego rewirze oznacza kłopoty. Normę i Normana łączą skomplikowane relacje, matka jest nadopiekuńcza, co wywołuje u syna agresje, a z czasem w chłopcu zaczynają budzić się mordercze skłonności...

Młoda studentka i zarazem zombie podejmuje pracę w biurze koronera, aby mieć stały dostęp do pożywienia.

Shaun Murphy jest ambitnym lekarzem, cierpiącym na autyzm i zespół Sawanta, który pragnie rozpocząć pracę w szpitalu św. Bonawentury w San Jose. Sceptyczne nastawienie zarządu uniemożliwia mu jednak rozpoczęcie tam współpracy. Wkrótce ma miejsce poważny wypadek, w trakcie którego młody doktor ratuje życie poszkodowanym, a następnie otrzymuje posadę w lokalnym szpitalu. Charyzmatyczny chirurg próbuje udowodnić personelowi, że jego przypadłość nie stanowi przeszkody w ratowaniu innym życia.

Wielokrotnie nagradzana dziennikarka śledcza Eileen Fitzgerald (Hilary Swank) w wyniku popełnienia gorzkiego błędu w pracy zostawia za sobą swoje nowojorskie życie i dołącza do codziennej gazety w Anchorage na Alasce. Jako reporterka lokalnego pisma prowadzi śledztwo w sprawie zaginionych rdzennych kobiet. Historia jest wyjątkowo ciężka, gdyż brakuje jakichkolwiek poszlak. Ciemne przestrzenie, w których musi prowadzić dochodzenie, odsłaniają mroczne tajemnice miasta, a ich wyjście na jaw może okazać się dla kobiety śmiertelnie niebezpieczne.

Kiedy grupa terrorystów ucieka przed zaplanowaną egzekucją w 2077 roku, cofając się w czasie do 2012 roku, podąża za nimi twarda policjantka, Kiera Cameron. Kobieta utknęła w przeszłości i nie może wrócić do swojej rodziny. Decyduje się skoncentrować na złapaniu terrorystów, zanim zaczną niszczyć współczesny świat. Pomagają jej w tym nastolatek i zarazem geniusz znający się na wszelkich technologiach – Alec Sadler – oraz detektyw Carlos Fonnegra.