Michael (Stephen Lang) jest przyrodnikiem specjalizującym się w ochronie ginących gatunków zwierząt. Od wielu lat mieszka w Chinach, gdzie pracuje w misji naukowej i zajmuje się badaniem życia pand. Pewnego lata dziesięcioletni syn Michaela, Ryan (Ryan Slater), przyjeżdża do ojca na wakacje. Przyrodnik zabiera syna na wyprawę w góry, do gęstych bambusowych lasów, by pokazać mu żyjące na wolności pandy. W wyprawie towarzyszą im chińscy naukowcy. Podczas wycieczki Michael i Ryan znajdują uwięzioną we wnykach pandę. Kiedy usiłują ją oswobodzić, zostają zaatakowani przez kłusowników. Michael zostaje ranny i trafia do szpitala. Okazuje się, że bezwzględni kłusownicy uwięzili zwierzaka. Chińscy naukowcy postanawiają uwolnić go. Pomaga im Ryan.

Jest rok 1938. Madame Wu (Luo Yan) właśnie skończyła 40 lat i jest już zmęczona dominacją swego męża. Teraz, gdy dzieci są dorosłe, pragnie jedynie dalej się rozwijać i poszerzać swoje horyzonty. Naruszając tradycyjne obyczaje kulturowe, sprowadza do swojego domu młodą chłopkę, która będzie konkubiną lorda Wu, podczas gdy sama madame Wu rozkoszuje się na nowo wolnością. Wraz z synem zaczyna pobierać lekcje angielskiego u brata Andrew - amerykańskiego misjonarza (Willem Dafoe). Wkrótce zakochuje się w pełnym współczucia i wyrozumiałości mnichu. Dalszy rozwój romansu może spowodować chaos nie tylko w jej rodzinie, ale także w całych Chinach.