Film zrealizowanym na kilku poziomach, w którym przemieszano wytwory imaginacji reżysera ze zdjęciami dokumentalnymi. Bezpośrednia relacja autora opowiada o tym, jak w dzieciństwie wyobrażał sobie Rzym, potem kiedy jako młody chłopak go zobaczył i wreszcie jako reżyser, będąc już dojrzałym mężczyzną - sfilmował. Film składa się z ciągu epizodów rozgrywających się w różnych okresach, od lat trzydziestych, po początek lat siedemdziesiątych.

Na pokładzie luksusowego transatlantyku odbywa się ceremonia pogrzebowa wielkiej śpiewaczki operowej. W ostatniej drodze towarzyszy jej śmietanka towarzyska i środowiskowa, a przewodnikiem po tym hermetycznym światku jest dziennikarz realizujący reportaż telewizyjny. Kolejne postacie odsłaniają przed widzami swoje prawdziwe oblicze. Rozmach inscenizacyjny i wirtuozeria kompozycyjna sprawiają, że mimo wyrazistych cech karykatury czy nawet złośliwego pastiszu, obraz pozostaje głębokim hołdem i dowodem wielkiej fascynacji Felliniego sztuką operową.

Wejdź do sprośnego, erotycznego i ekscytującego świata Rzymu z okresu panowania Cesarza Nerona, gdzie dwóch nauczycieli rywalizuje ze sobą, zabiegając o względy tego samego kochanka. Obywatele Rzymu dbający tylko o własne dobro prezentują obraz nowoczesnego, wyuzdanego i folgującego sobie społeczeństwa, w którym przeplatają się wielka przyjemność i głęboka rozpacz. Wszystko to ukazane jest w wizualnie uwodzicielskich, szokujących i oszałamiających geniuszem scenach.

Niekonwencjonalny policjant Nico Giraldi, który pracuje pod przykrywką, bada sprawę kradzieży poufnych dokumentów od skorumpowanego byłego agenta CIA.