Film odzwierciedlający losy i potyczki życiowe Gustava Klimta, artysty, malarza. Dzieło Raoula Ruiza pokazuje w jaki sposób doszedł on do sławy, a jednocześnie jak jego obrazy stały się bardzo charakterystyczne na przełomie XIX i XX wieku. W tym samym czasie odrodził się niedoceniony styl Art Nouveau, jednocześnie zyskując światową renomę poprzez prace Klimta.

Fałszywy agenta brytyjskiego wywiadu [Dirk Bogarde]tworzy fikcyjną siatkę szpiegowską spośród dawnych lewackich terrorystów, aby doprowadzić do ujęcia byłego radzieckiego szpiega, który ukrywa się na Zachodzie pod fałszywym nazwiskiem. Kulminacja mrocznych wydarzeń ma miejsce w Szwajcarii, w pewnym hotelu nad Jeziorem Genewskim, gdzie pomysłodawca całej intrygi sprowadził podstępem miłość poszukiwanego radzieckiego agenta [Ava Gardner] i ich wspólnego syna i zaczyna ich szantażować.