Jest to epicka opowieść o losach Johna "Jacka" Reeda, amerykańskiego dziennikarza i literata, pragnącego przenieść komunistyczne idee na grunt amerykański. John Reed, zapalony komunista, mieszka w artystycznej dzielnicy Nowego Jorku. Pisze lewicowe artykuły i z czasem staje się wzorem do naśladowania dla młodych amerykańskich komunistów. W 1912 roku poznaje miłość życia, Louise Bryant, obiecującą pisarkę, która dla niego odchodzi od męża, aby móc bez przeszkód realizować się jako autorka i feministka. Ich związek jest skomplikowany, przerywany zdradami z obydwu stron, mimo to zawsze do siebie wracają. W 1916 roku, Reed wbrew woli Bryant jedzie do St. Louis na konwencję Partii Demokratycznej. Podczas jego nieobecności, Bryant nawiązuje romans z nie stroniącym od alkoholu dramaturgiem, Eugenem O'Neillem. W 1917 roku, Reed wraz z Bryant wyjeżdża do Rosji, gdzie są świadkami wybuchu Rewolucji Październikowej.

Kiedy żołnierz armii konfederackiej, Matt Weaver wraca do miasta po Wojnie Domowej dowiaduje się, że jego dom został sprzedany przez Sama Brewstera, który rządzi miastem. Wynajął on rewolwerowca Julesa Gasparda d'Estainga aby zajął się Weaverem. Jednak niezależne podejście d'Estainga rozwiązuje problemy miasta w bardzo nieortodoksyjny sposób.

"Ściana" to wzruszająca i inspirująca opowieść o bohaterskim powstaniu w warszawskim getcie w 1943 roku. Kiedy staje się oczywiste, że każdy Żyd w Polsce skazany jest na zesłanie to obozu pracy, a później śmierci, 650 członków nowopowstałej żydowskiej organizacji sprzeciwia się i powstaje przeciwko trzech tysiącom niemieckich żołnierzy. Historię pokazana jest z perspektywy warszawskiego Żyda Dolka Bensona (Tom Conti), który jest biernym obserwatorem tych właśnie wydarzeń.

Na odległej pustyni Nowego Meksyku realizowany jest "Projekt Manhattan", program mający doprowadzić do skonstruowania bomby atomowej w latach II Wojny światowej. Zdobywca Oscara Paul Newman ("Hud", "Naiwniak") gra generała Leslie Grovesa, oficera odpowiedzialnego za zbudowanie dwóch bomb, zwanych "Fat Man" i "Little Boy". Dwight Schultz ("Drużyna A", "Star Trek: Pierwszy kontakt") gra J. Roberta Oppenheimera, błyskotliwego naukowca odpowiedzialnego za doprowadzenie misji do końca. W filmie tym występują również: Bonnie Bedelia, John Cusack, Laura Dern i Natasha Richardson. Odtwarzają oni jeden z najważniejszych rozdziałów dziejów ludzkości, chwilę, gdy atomowy grzyb odmienił świat wokół nas.

Robert Redford gra tytułowego kandydata, Billa McKaya, który z ramienia partii demokratycznej ubiega się o stanowisko gubernatora Kalifornii. Wydaje się, że nie ma kontrkandydata. Jednak wciągnięty w maszynerię środków masowego przekazu i polityki, i on coraz bardziej traci autentyczność i własną twarz.