John Brown jest bogatym farmerem, hodowcą bydła na dużą skalę. Jego największymi wrogami są złodzieje Jack McKee i Cecil Colon. Na odbywającej się właśnie wystawie zwierząt hodowlanych zwyciężył jeden z byków Browna. Jack i Cecil podstępnie go uprowadzają, a następnie żądają za niego okupu. Planują nie poprzestać na tej jednej kradzieży, wchodzą w układ z pracownikami Johna, by razem ukraść farmerowi więcej bydła. Tymczasem Brown chcąc wykryć sprawców kradzieży wynajmuje prywatnego detektywa.

Trzech skazańców ucieka ze stanowego więzienia Missisipi. Wśród nich jest 23-letni Arthur "Bowie" Bowers (Farley Granger), który po siedmioletniej odsiadce planuje udowodnić swoją niewinność, a następnie powrócić do rodzinnego domu położonego w górach i wieść szczęśliwe, uczciwe życie u boku Keechie (Cathy O'Donnell). Współtowarzysze ucieczki, Elmo "Chicamaw" Mobley (Howard Da Silva) oraz Henry "T-Dub" Mansfield (Jay C. Flippen), mają natomiast inne plany. Obietnicą zarobienia dużych pieniędzy udaje im się przekonać Bowiego do udziału w kilku skokach. Wszystko się komplikuje, gdy policja zaczyna podejrzewać Bowiego o przywództwo w przestępczej szajce.