Film opowiada o barwnym życiu i karierze Charlesa Chaplina, geniusza kina, który już za życia stał się legendą ekranu. Film mający formę rozbudowanej retrospekcji, przedstawia niemal całe, trwające 88 lat, życie artysty. Okazuje się, że postrzegany jako uosobienie komedii Chaplin prywatnie był człowiekiem nieszczęśliwym i rozdartym wewnętrznie.

Doktor Anton Phibes (Vincent Price) musi się ukrywać. Dzięki temu uniknął kary za swoje działania, zmierzające do zemsty na lekarzach, których obwiniał za śmierć żony. Mijają trzy lata. Wdowiec razem ze swoją asystentką Vulnavią (Valli Kemp) przygotowują wyprawę do Egiptu. Tam, w ukrytej świątyni, płynie Rzeka Życia. Za sprawą magicznych właściwości cudownej wody Phibes może ożywić ukochaną Viktorię, a następnie zapewnić sobie i jej wieczne życie. Niestety, okazuje się, że ktoś ukradł zwój, który zawiera wskazówki potrzebne do odnalezienia źródła. Zburzył też rezydencję Antona. Doktor podejrzewa Dariusa Biederbecka (Robert Quarry), również próbującego zapewnić sobie nieśmiertelność. Rywale rozpoczynają wyścig z czasem...

Mary Mortansen otrzymuje tajemniczą anonimową przesyłkę pełną kosztowności. Zaniepokojona kobieta zwraca się o poradę w tej sprawie do Sherlocka Holmesa. Słynny detektyw rozpoczyna śledztwo, które wkrótce doprowadza go do tajemnicy znaku czterech...

Akcja filmu ma początek w roku 1975, kiedy to w RPA nasilają się dążenia murzyńskiej ludności do równouprawnienia. Główny bohater, mający sprecyzowane poglądy polityczne redaktor naczelny dziennika w prowincjonalnym miasteczku, Donald Woods, publikuje na łamach swej gazety artykuł potępiający działania Stevena Biko, lidera 'czarnej' społeczności, który właśnie założył szpital i szkołę dla swoich 'braci'. Woods, którego południowoafrykańskie korzenie sięgają piątego pokolenia wstecz, uważa się za liberała i żarliwego przeciwnika apartheidu. Jednak dopiero spotkanie z charyzmatycznym Biko, uświadamia mu jak bardzo się mylił, pochopnie wystawiając mu cenzurkę "czarnego rasisty". Dziennikarz powoli zaczyna angażować się w działalność Stevena, stając się jednocześnie jego najbliższym przyjacielem i pomocnikiem.

Osiemnastoletni Colin Smith trafia do domu poprawczego. Sportowa gwiazda zakładu, mistrz długich dystansów dostrzegając fałsz i zakłamanie w codziennych postawach tak i wychowawców, jak i wychowanków, buntuje się przeciw zastałemu porządkowi. "Uważam, że postać Colina to ja sam. Jego samotność jest taka sama jak moja - samotność artysty, który musi walczyć, albo zaprzedać się" - powiedział Alan Sillitoe.