Jest rok 1916. Bill (Richard Gere), pracownik stalowni w Chicago, po kłótni z szefem ucieka do Teksasu. Wraz z nim jadą jego młodsza siostra Linda i narzeczona Abby. Cała trójka rozpoczyna pracę na plantacji bogatego, ale bardzo chorego farmera. Ten myśląc, że Abby to siostra Billa, zakochuje się w niej i proponuje małżeństwo. Widząc w tej propozycji szansę ucieczki od ubóstwa, Bill namawia narzeczoną, żeby wyszła za farmera. Okazuje się jednak, że małżeństwo posiada siłę uzdrawiania, a farmer więcej uroku, niż Bill przewidywał.

Xenia w stanie Ohio. W tym pozbawionym przyszłości miasteczku dorasta dwóch nastolatków, Solomon i starszy od niego Tummler. Z nudy wąchają klej, by go zdobyć zabijają dzikie koty, które potem sprzedają rzeźnikowi. Ich życie jest tak beznadziejne, jak miejsce, w którym przyszło im żyć...

Nicholas Van Orton kończy 48 lat. Rocznica jak rocznica, Van Orton nie przejmowałby się nią, gdyby nie pewna zbieżność: jego ojciec popełnił samobójstwo, gdy miał właśnie 48 lat. I jeszcze ten prezent od młodszego brata: zaproszenie do Gry, która odmieni monotonne i nudne życie oderwanego od rzeczywistości bogacza. Nie bez ociągania Nicholas przyjmuje prezent. Od tej pory świat wokół niego zmienia się, życie nabiera tempa, wkrada się w nie strach i prawdziwe, wręcz namacalne poczucie zagrożenia. Na uczestnika Gry czyhają setki nic z pozoru nie znaczących prowokacji, a najdrobniejsze nawet ustępstwo powoduje, że każda sekunda zamienia się w walkę o przetrwanie. Ta Gra nie ma reguł, a być może nie ma i końca.