Joe przyjeżdża do Nowego Jorku, by rozpocząć życie na własny rachunek. Wkrótce zostaje okradziony z pieniędzy, znika też jego skromny dobytek. W jednym z obskurnych i zaniedbanych domów znajduje mieszkanie. Okazuje się, że prócz niego w lokalu rezyduje kilka tysięcy karaluchów, sympatycznych, pracowitych, które polubiły Joe'ego, bo daleki jest od zamiłowania do porządku i czystości, i chętnie interweniują w jego sprawy. Tymczasem właściciel budynku chce go sprzedać miastu, ale najpierw musi pozbyć się ostatniego lokatora Joe'ego.

Film ten oparty jest na bestsellerowej powieści Richarda Price'a. Opowiada o życiu ludzi w jednej z murzyńskich dzielnic Nowego Jorku. Jeden z głównych bohaterów - 16-letni Strike - zajmuje się handlem narkotyków. Traktuje on to jako główne źródło utrzymania i sposób na usamodzielnienie się. Jednak nie wszystko układa się pomyślnie. Szef Strike'a - Rodney Little - zleca mu pierwsze morderstwo, które ma być sprawdzianem lojalności chłopaka. Jeśli ten wywiąże się z zadania prawidłowo, może liczyć na awans w "narkotykowej hierarchii". Ofiarą ma być Darryl Adams - inny handlarz, który naraził się bossowi. O planowanym morderstwie Strike opowiada swojemu starszemu bratu Victorowi, który jest uczciwym człowiekiem, pracuje na dwóch zmianach, aby kiedyś "wyrwać się" z murzyńskiej dzielnicy. Victor oznajmia bratu, że zna kogoś, kto mógłby za niego wykonać "mokrą robotę". Jakiś czas później policjanci, z inspektorem Rocco Kleinem na czele, odnajdują zwłoki Darryla...