Adwokat Sam Bowden (Gregory Peck) doprowadza na rozprawie sądowej do skazania odrażającego przestępcy seksualnego (Robert Mitchum). Po latach spędzonych w więzieniu morderca wychodzi na wolność z jedną tylko myślą: chce zniszczyć życie swego wroga i jego rodziny. Początkowo uwolniony przestępca prowokuje Bowdena, wywołując u niego wyrzuty sumienia. Wkrótce jednak zmienia taktykę i rozpoczyna psychiczny terror, nieustannie śledząc żonę i córkę Bowdena. Wreszcie podejmuje bezlitosną walkę, która ustanie dopiero wówczas, gdy zabójca znajdzie się już niemal u kresu swej zemsty...

Charles "Bubber" ucieka z więzienia w towarzystwie innego więźnia. Zatrzymują na drodze samochód. Towarzyszący mu kumpel zabija kierowcę i ucieka. Więść o zabójstwie szybko obiega rodzinną okolicę Charlesa. Val Rogers miejscowy potentat obchodzi właśnie swoje urodziny, zaproszeni goście na wieść o zbrodni postanawiają na własną rękę wymierzyć sprawiedliwość. Szeryfowi nie udaje się powstrzymać pałającego zemstą tłumu. "Bubber" z ledwością uchodzi z życiem i ukrywa się. Prosi murzyna Lestera, aby zawiadomił jego żonę, niestety nie wie, że ona ma romans z synem Rogersa.

Chip Hardesty (James Stewart) jest agentem Federalnego Biura Śledczego. Żona Lucy (Vera Miles) namawia go do zmiany zawodu i zostania adwokatem. Gdy Hardesty zamierza wręczyć szefowi wymówienie, okazuje się, że jest zbyt potrzebny, by móc tak po prostu opuścić FBI. Bierze więc udział w kolejnych akcjach biura, skierowanych przeciwko gangsterom, oszustom, komunistycznym szpiegom i członkom Ku Klux Klanu.