Po wojnie secesyjnej były pułkownik Unii, John Henry Thomas (John Wayne) prowadzi grupkę swoich ludzi do Meksyku, by sprzedać tam konie. W tym samym kierunku zmierza były pułkownik Konfederacji, James Langdon (Rock Hudson) z rodziną i resztką swojego oddziału. W Meksyku antagonizujące ze sobą grupy, próbują poznać się lepiej i będą zmuszone zjednoczyć siły, by pokonać liczne przeciwności losu.

Pułkownik Morgan, komendant koszar kawalerii w miasteczku Dry Wells, ma wkrótce przejść na zasłużoną emeryturę. Dowiaduje się, że jego dawny wróg, wyjęty spod prawa Joe Baker, planuje "coś wielkiego". Chce przechwycić łup należący do słynnego meksykańskiego bandyty, ale do realizacji tego zamiaru potrzebna mu jest broń. Musi się zresztą spieszyć, gdyż wkrótce do miasteczka przyjeżdża Dover, której Joe cztery lata wcześniej obiecał małżeństwo. W tym czasie miał zdobyć majątek i narzeczona jest przekonana, że obietnicy dotrzymał. Joe nie ma odwagi wyprowadzić jej z błędu. Handlarz, niejaki Cobb, obiecuje mu dostarczyć broń, żąda jednak jako zapłaty... kobiety. Baker, chcąc nie chcąc, przystaje na jego warunki. Napada na dyliżans i uprowadza jedną z pasażerek, nieświadom, że jest to Mary Ann Morgan, żona pułkownika Morgana. Zgodnie z umową zawozi ją do Cobba.