Barabasza (Billy Zane) to przestępca i złodziej, który zostaje złapany i wtrącony do więzienia. Ponieważ zbliża się Święto Paschy, namiestnik i prokurator Judei - Poncjusz Piłat (Filippo Nigro) może ułaskawić jednego ze skazanych. Obok kandydatury Barabasza przedstawia ludowi innego skazańca - Jezusa Chrystusa (Marco Foschi). Mieszkańcy Jerozolimy decydują, że Piłat powinien podarować wolność Barabaszowi. Wydarzenia te powodują, że zwykły łotr zaczyna rozważać nad sensem swojego życia. Wsparcia udziela mu zakochana w nim Esther (Cristiana Capotondi).

Algieria, lata trzydzieste XX wieku. Dziewięcioletni Younes zostaje oddany pod opiekę swojego wujka, farmaceuty z Oranu, który zmienia jego imię na Jonas i zapewnia mu beztroskie życie. Dorastający chłopak i jego przyjaciółka z dzieciństwa Francuzka Emilie zakochują się w sobie. Na drodze do ich szczęścia staje konflikt - w Algierii wybucha wojna, która umieszcza ich po różnych stronach barykady.