W ogarniętej niepokojami XVI - wiecznej Rosji Iwan Groźny głęboko wierzy, że została mu powierzona święta misja. Przekonany jest o swej umiejętności interpretacji boskich znaków i widzi zbliżający się nieuchronnie Sąd Ostateczny. Wprowadza władzę absolutną, bezlitośnie niszcząc każdego, kto stanie mu na drodze. Gdy wokół rządzi terror, Filip - zwierzchnik klasztoru na Wyspach Sołowieckich, człowiek uczony, a zarazem bliski przyjaciel Iwana, postanawia przeciwstawić się natchnionej tyranii. Dochodzi do starcia pomiędzy dwoma skrajnie odmiennymi wizjami świata, które zniszczy moralność i sprawiedliwość, Boga i ludzi.