Urodził się w rodzinie irlandzkich imigrantów. Kształcił się w prywatnej szkole katolickiej Douai School w Woolhampton, następnie studiował psychologię na Uniwersytecie Edynburskim. W trakcie studiów zajął się aktorstwem i reżyserią teatralną w ramach uniwersyteckiego towarzystwa dramatycznego. Przez dwa lata pracował jako nauczyciel w szkole podstawowej w Wokingham, później był m.in. sprzedawcą. Pod koniec lat 60. powrócił do działalności artystycznej, związany początkowo z teatrami Byre Theatre w St Andrews, Royal Lyceum Theatre w Edynburgu, Young Vic Theatre w Londynie czy Bristol Old Vic. W 1976 debiutował w serialu telewizyjnym The Flight of the Heron. Dwa lata później po raz pierwszy wystąpił w filmie, grając w Sweeney 2. Wystąpił następnie w takich produkcjach telewizyjnych jak The Singing Detective czy Middlemarch. W latach 1993–1994 wcielał się w postać policjanta Rodericka Alleyna, głównego bohatera serialu The Inspector Alleyn Mysteries, nakręconego na podstawie powieści autorstwa nowozelandzkiej pisarki Ngaio Marsh. Pojawił się również w licznych filmach (m.in. Komfort i radość, Pola śmierci, Wyspa piratów, Długi pocałunek na dobranoc, Wydział pościgowy i Kapitan Corelli). Otrzymał również epizodyczną rolę w produkcji Świat to za mało, wchodzącej w skład cyklu filmów o Jamesie Bondzie. W latach 2012–2016 wystąpił w kilku odcinkach Gry o tron w roli Balona Greyjoya.