Akcja filmu rozgrywa się w czarnym gettcie nowojorskiego Brooklynu. W okolicy znajduje się sklep warzywny prowadzony prze Koreańczyków i pizzeria Sala, włoskiego emigranta. Jest najgorętszy dzień lata. Narastają napięcia pomiędzy mieszkańcami dzielnicy. Mookie, dostawca pizzy Sala, zawsze znajduje się w centrum wydarzeń.

Samotnik Fin (Peter Dinklage) to karzeł zafascynowany wszystkim co jest związane z kolejnictwem - pociągami, torami i dworcami. Po śmierci właściciela sklepu z kolejkami dla dzieci - swego szefa - dziedziczy po nim małą, opuszczoną stację w zachodnim New Jersey. Miasteczko Newfoundland to dziura tak zapadła, że przyjazd Fina, ku jego przerażeniu, staje się ogromnym wydarzeniem dla jego mieszkańców. Nowy nabytek miał być dla niego oazą spokoju, pustelnią o której zawsze marzył. Tymczasem, przypadek sprawia, że zaprzyjaźnia się z równie jak on samotną malarką Olivią (Patricia Clarkson), oraz rozwrzeszczanym, spragnionym towarzystwa sprzedawcą hot - dogów - Joe (Bobby Cannavale).

Przez 28 lat położone na wyspie więzienie Alcatraz uchodziło w USA za miejsce, z którego nie sposób było uciec. Nigdy nie zbiegł stamtąd żaden więzień, aż do dnia 11 czerwca 1962 roku, gdy udało się to trójce przestępców. Jeden z nich, inteligentny Frank Morris (Clint Eastwood) przygotowywał wraz ze swymi wspólnikami plan, który realizował, wielomiesięczną i drobiazgową pracą. Ciągle jednak istniała ogromna szansa niepowodzenia, które mogło spowodować nieprzewidziane i tragiczne w skutkach wydarzenia.

Pewien złodziej opuszcza więzieniu po odsiadce długiego wyroku. Zamieszkuje ze swoją starą przyjaciółką, Ingrid. Jednak szybko przypomina sobie o swojej przeszłości i planuje obrabować apartamenty w pewnym wieżowcu. Jest on jednak cały czas pod obserwacją kamer i podsłuchem.

Huddie Ledbetter (Roger E. Mosley), znany również jako Leadbelly, urodził się w 1888 roku na pełnym uprzedzeń rasowych amerykańskim Południu. Jako czarny chłopak nie miał łatwego życia. Był typem buntownika, który nie dał sobie w kaszę dmuchać. Wielokrotnie przebywał w więzieniu. Huddie miał też ogromny talent muzyczny. Był posiadaczem czystego i mocnego głosu, który porywał tłumy. Grał też na wielu instrumentach. Najlepiej czuł się w utworach bluesowych, gospel i folkowych.

Szeryf Sean Kilpatrick jest pacyfistą. Frank Brand to przywódca bandy bezwzględnych rzezimieszków. Gdy ich drogi się przecinają, Kilpatrick jest zmuszony porzucić swoje przekonania, by zemścić się na Brandzie i jego gangu. W Meksyku, podczas pościgu za rewolwerowcem, spotyka szlachetnego szeryfa, dla którego najważniejsze jest przestrzeganie prawa, a nie krwawa zemsta.

Lata 30-te.Bumpy Johnson (Fishburne) jest nie podzielnym władcą Harlemu a zarazem człowiekiem honoru i wielkiej siły charakteru. Kiedy bezwzględny Dutch Shulz (Roth) zakłóca jego panowanie serią krwawych akcji Bumpy wie, ze jedynym sposobem, aby zwyciężyć, jest walka metodami Dutcha. Wojna gangsterów zamienia się w obłędną grę, która wymyka się spod kontroli graczy. Kiedy konflikt wkracza w prywatne życie Bump'yego ten decyduje się na przeprowadzenie planu, w którym na scenę wkracza jeden z najbardziej wpływowych i uznawanych mafiosów w historii - Lucky Luciano (Garcia).

Stoney Cooper, były policjant z Los Angeles, znajduje się na życiowym zakręcie. Wyrzucony z policji ze względu na postawę wobec przełożonych, obecnie zarabia na życie w Nowym Jorku jako wolny strzelec. Wszystko się zmienia, gdy córka starego przyjaciela zostaje zabita przez seryjnego mordercę terroryzującego Los Angeles. Chociaż nikt w rodzinnym mieście nie cieszy się z jego powrotu, Cooper postanawia wytropić zabójcę zanim zginą kolejni ludzie.

Joe Buck, młody chłopak z Teksasu, naczytał się o wymagających kobietach ze Wschodniego Wybrzeża. Myślenie nie jest jego mocną stroną, więc pakuje się i bez większych namysłów wyjeżdża do Nowego Jorku. Bierze oczywiście duży czarny kapelusz, do ręki radio tranzystorowe i chce podbić NY. Po pierwszej mało udanej próbie zarobkowania (musi sam zapłacić widząc płaczącą kobietę), chce znaleźć agenta, ten oszukuje go i okrada. W końcu jednak obaj się zaprzyjaźniają, a Joe zaczyna "zarabiać".

Weterynarz wraca z wojny w Wietnamie, podczas której dostał się do niewoli. Jest traktowany jak bohater, zainteresowanie jego osobą szybko mija. Mężczyzna odkrywa, jak trudno egzystuje się w jego kraju.

W dzielnicy Nowego Jorku - Harlemie, trzech młodych murzynów: Jim Harris, Joe Logart i Hersey J. Jackson, przebranych w policyjne mundury, rabuje 300 tys. dolarów pochodzących z nielegalnych transakcji rodziny mafijnej.

Reggie Cooper pochodzi ze złej dzielnicy, gdzie na ulicach rządzi przemoc, a spokojne i dostatnie życie zobaczyć można tylko w telewizji. Jednak Reggie dzięki staraniom swej matki wychował się z dala od tego piekła. Jego życie ma wszelkie szanse potoczyć się szczęśliwie. Jednak pewnego dnia na drodze chłopaka pojawia się J-Bone przyjaciel z przeszłości, który właśnie opuścił mury więzienia. Reggie staje przed dramatycznym wyborem między dawną przyjaźnią, a własnym szczęściem. Wybiera przyjaźń i wraca w koszmarny świat swego dzieciństwa. Wnika coraz głębiej w podziemny krąg przemocy. Życie daje mu jednak jeszcze jedną szansę.

Uzależniony od narkotyków mężczyzna robi wszystko, by zdobyć pieniądze na kolejną działkę.

Friday Foster, najsłynniejsza fotograf dla magazynów kobiecych, jedzie do Los Angeles, aby na lotnisku zrobić kilka zdjęć najbogatszemu czarnoskóremu obywatelowi Ameryki. Droga na lotnisko jest długa, a na miejscy czeka ją wiele niespodzianek, niekoniecznie przyjemnych..

Claudia Draper pochodzi z dobrego domu, ale pracuje jako luksusowa call girl. Rodzina nie może się z tym pogodzić. Pewnego dnia Claudia w obronie własnej zabija jednego z klientów. Rodzice chcą, aby uznano ją za niepoczytalną i skierowano na przymusowe leczenie. Claudia wynajmuje adwokata i postanawia walczyć o swoje prawa.