Dekadencka hrabina w średnim wieku, wciąż atrakcyjna fizycznie, zmusza swoją młodą i nieśmiałą córkę do poślubienia bogatego rzeźnika. Jednak stosunki seksualne młodej pary są burzliwe, ponieważ dziewczyna ma sporo zahamowań wobec małżonka. Opuszcza więc swój dom i szuka schronienia u swojej siostry. Podczas jej nieobecności mąż znajduje pocieszenie w ramionach swojej teściowej.

Marcello jest dziennikarzem prasowym. Prowadzi rubrykę plotek. Jest także playboyem, który ekscentrycznym zachowaniem doprowadza swoją dziewczynę do szaleństwa. Ale prawdziwym bohaterem tego filmu jest Rzym i jego mieszkańcy. Odpychająca i zarazem fascynująca społeczność zaludniająca nocą ulice miasta. "Słodkie życie" to film składający się z wielu wątków dających niezwykły i głęboki portret psychologiczny mieszkańców tej jedynej w swoim rodzaju metropolii.

Oto fikcyjna opowieść o Barabaszu, oparta na fascynującym fragmencie Nowego Testamentu. Gdy Poncjusz Piłat zapytał lud Jerozolimy, kogo ma uwolnić - Jezusa z Nazaretu czy złodzieja i mordercę Barabasza - lud wskazał na Barabasza. Odzyskał on wolność, ale wspomnienie o tym, co się stało, prześladowało go przez resztę życia. Gdy na oczach Barabasza ukamienowano jego dawną kochankę, Rachelę, znów zaczął kraść. Został ponownie aresztowany i zesłany do kopalni siarki, a następnie do szkoły gladiatorów, gdzie był świadkiem, jak jeden z jego towarzyszy oddał życie za Nazareńczyka. Wkrótce potem sam zawisł na krzyży i dopiero wtedy zdał sobie sprawę a potęgi wiary.