W szesnastym wieku grupka Hiszpańskich żołnierzy której na czele stał Ptolemy Firello, rozpoczęła poszukiwania złota w górach Kalifornii. Po poszukiwaczach zaginął ślad, plotka głosiła że w ich szeregach znajdował się zdeprawowany porucznik Vargas, którego rozmiary także przeszły do legendy. Setki lat później piorun uwolnił Vargasa spoczywającego w jednej ze skał, spoczywał setki lat aż do momentu kiedy znów będzie siać terror.

Roger Thornhill jest pracownikiem agencji reklamowej. Pewnego dnia mężczyzna wychodząc z pracy zostaje porwany przez szpiegów obcego wywiadu, którzy biorą go za agenta CIA. Po przesłuchaniu próbują zabić mężczyznę. Thornhillowi udaje się przeżyć, ale musi uciekać przed ścigającymi go agentami.

Film jest historią kontrowersyjnego ewangelisty-skandalisty, Elmera Gantry (B. Lancaster), który działał w Ameryce w latach dwudziestych. Cwany, wygadany i nieco ordynarny Elmer handlował odkurzaczami gdzieś na środkowym Zachodzie, wciąż kalkulując, kombinując i marząc o swojej wielkiej szansie. Za wszelką cenę postanowił sobie być wielkim - wszystko jedno czy jako zbawiciel, czy łajdak, szarlatan, czy też święty...