Film został oparty na faktach. Początek 1943 roku, Niemcy rozpoczynają ofensywę przeciwko ukrywającym się jugosłowiańskim partyzantom. Jedynym wyjściem dla ściganych jest przeprawa przez usytuowany na rzece Neretwa most. Czy partyzantom uda się przedrzeć przez linię wroga i utorować sobie drogę ucieczki?

Rok 1942. Rozbity oddział radziecki wycofuje się nad Don, uchodząc przed napierającymi wojskami niemieckimi. Żołnierze okopują się na wzgórzu, udaje im się przetrwać natarcie, a nawet ruszyć z kontratakiem. Potem jednak lepiej wyposażone oddziały wroga zmuszają ich do wycofania się, straty w ludziach są ogromne... Ostatnim punktem obrony przed przeprawą przez rzekę ma być opustoszała wieś.

Andriej Sokołow, oczekuje na przeprawę promową. Wraz z nim czeka przypadkowy mężczyzna, który wysłuchuje opowieści o losach Andrieja podczas Wielkiej Wojny Ojczyźnianej. Andriej był do wybuchu wojny prostym cieślą, który miał dom i kochającą żonę oraz syna. Jednak wraz z atakiem Niemiec hitlerowskich na ZSRR w 1941 roku, został powołany do wojska i służył jako kierowca ciężarówki. Ciężko ranny trafił do niewoli, w której dzięki własnemu sprytowi, w obozach koncentracyjnych udaje mu się przetrwać aż do 1944 roku, kiedy to ucieka. Ponownie walczy w szeregach armii, jednak z jego domu pozostają już tylko gruzy, a żona ginie. Jedyną nadzieją trzymającą go przy życiu jest syn – bohaterski kapitan artylerii, którego również dosięga śmierć tuż przed kapitulacją III Rzeszy. Cztery lata wojny uczyniły z Sokołowa ludzki strzęp – nie ma nikogo. Jego uwagę zwraca włóczący się po zabłoconych ulicach, brudny i wygłodniały chłopiec. Sokołow okłamuje malca, że jest jego ojcem i przygarnia sierotę.

Gdy Moskwa zostaje podpalona przez wycofujących się Rosjan, Rostowowie uciekają z posiadłości, zabierając ze sobą rannych żołnierzy i bez wiedzy, także Andrieja. Pierre, przebrany za chłopa, próbuje zamordować Napoleona, ale zostaje wzięty do niewoli. Ponieważ Francuzi są zmuszeni do wycofania się, przez wiele miesięcy maszeruje z Grande Armée, dopóki nie zostaje uwolniony przez grupę rajdową. Francuzi zostali pokonani przez Kutuzowa w bitwie pod Krasnoi. Andrei zostaje rozpoznany i zabrany do swojej posiadłości. Wybacza Nataszy na łożu śmierci. Ponownie jednoczy się z Pierrem i pobierają się, gdy Moskwa jest odbudowywana.

Młody Kozak Grigorij Melechow nie ma lekkiego życia. Doświadczy m.in. bolszewickiej rewolucji i rosyjskiej wojny domowej. To historia opowiadająca o kozackich tradycjach i ideałach. Główny bohater musi dokonać bardzo ważnych wyborów politycznych – co będzie wyjątkowo trudne. Na to wszystko nałoży się skomplikowana sytuacja w życiu prywatnym. Grigorij wdał się w romans, który może przysporzyć mu ogromnych problemów.