Nowożytny Londyn, przestępca seksualny trzyma policję w stanie gotowości, jednak dość typowo dla Hitchcocka ślady zbrodni wiodą do niewinnego człowieka, który teraz musi wymknąć się spod litery prawa, by odnaleźć prawdziwego mordercę. John Finch, Alec McCowen i Barry Foster to czołówka brytyjskiej obsady tego dreszczowca, gdzie sceny napięcia przeplatają się z momentami czarnego humoru niewątpliwie wyróżniającego produkcje Hitchcocka. Autorem scenariusza jest Anthony Shaffer.

W niewielkim angielskim miasteczku grasuje przestępca molestujący dziewczynki. Mimo akcji funkcjonariuszy miejscowej komendy ofiarą zwyrodnialca pada kolejna uczennica. Cała policja i okoliczni mieszkańcy poszukują zaginionej dziewczynki. W szoku, wyczerpane i poturbowane dziecko odnajduje detektyw - sierżant Johnson. Mała natychmiast zostaje odwieziona do szpitala na oddział intensywnej terapii. Głowny podejrzanym o dokonanie ohydnego czynu jest niejaki Kenneth Baxter.

Film przedstawia początki panowania jednego z twórców monarchii angielskiej - Alfreda Wielkiego. Wczesne średniowiecze. Brytania, podzielona na małe anglosaskie i celtyckie królestwa, może stać się łatwym łupem kolejnych najeźdźców - Duńczyków. Książę Alfred, marzący raczej o nauce i stanie duchownym, zasiada na tronie Wessex.

William, student uniwersytetu, ginie w wypadku samochodowym tuż przed domem swojego profesora, Stephena. Narzeczonej Williama Annie, studentce z Austrii, udaje się przeżyć wypadek. Stephen udziela jej pomocy podejrzewając jednocześnie, że to ona spowodowała kraksę prowadząc auto. Jednak Stephen nie zdradza się ze swoimi podejrzeniami przed policją. Zaprezentowane zostają sceny z niedalekiej przeszłości, i staje się jasne, że pod konwencjonalną maską główni bohaterowie ukrywają swoje pasje, pierwotne instynkty, antagonizmy oraz rozpacz, które zostaną uwolnione poprzez oczyszczającą obecność Anny.