Historia rodziny Trask, mająca miejsce kilka lat po amerykańskiej wojnie domowej. Weteran wojsk Unii, Cyrus, ma dwóch synów: Adama i Charlesa. Adam jest życzliwy i pełen idealizmu, z kolei Charles ma awanturnicze usposobienie. Cyrus faworyzuje Adama, a Charles jest tego świadomy, co stwarza napięcia pomiędzy braćmi. Oprócz tego pojawia się wątek Cathy Ames, złej kobiety, która lubuje się w manipulowaniu ludźmi. Któregoś dnia, ciężko pobita przez swojego kochanka w odwecie za wykorzystywanie go, zostaje porzucona na pewną śmierć. W tym stanie odnajduje ją Adam i decyduje się nią zaopiekować. Film jest wierną adaptacją powieści amerykańskiego noblisty, Johna Steinbecka. Fabuła inspirowana jest wydarzeniami biblijnymi, w szczególności historią o Kainie i Ablu. Stawia pytanie o źródło zła i symbolicznie przedstawia jego zmaganie z dobrem w duszy człowieka.