Stojący na skraju bankructwa producent teatralny Max Bialystock, nakłania poborcę podatkowego Leo Blooma do zatajenia jego oszustw finansowych. W zamian proponuje Bloomowi pewien układ. Dzięki sprytnemu wybiegowi zamierza zbić fortunę na nieudanym spektaklu teatralnym zdjętym natychmiast z afisza. Pieniądze potrzebne do wystawienia przedstawienia Max wyłudza od naiwnych podstarzałych kobiet.

Dziki Zachód. Kaznodzieja , banda Meksykanów, rewolwerowiec i... stróże prawa postanawiają okraść ten sam bank.

Po czterech latach odsiadki John Dortmunder wychodzi wreszcie na wolność. Na ulicy czeka na niego szwagier, Andrew Kelp, który natychmiast proponuje mu następny skok. Inteligentny i pomysłowy Dortmunder byłby znakomitym złodziejem, gdyby nie prześladujący go pech i związane z tym stresy. Jednak Kelp, niepoprawny optymista, wierzący święcie w swoją szczęśliwą gwiazdę, tak długo go namawia, że John ulega wreszcie jego prośbom i zgadza się zostać mózgiem operacji. A stawka jest niemała - piękny Brylant Sahary.